不僅如此，未來幾年軟件業的變化還會更加顯著。新的商業需求、新的客戶需求以及市場等諸多因素，將推動整個軟件行業，包括軟件的研發方式、支持方式以及軟件供應商本身，發生更大的變化。微軟公司(Microsoft)平臺戰略部總經理查爾斯·菲茨杰拉德(Charles  Fitzgerald)指出：“現在有一種看法認為，幾乎任何一家企業都或多或少帶有軟件行業的印記。的確，雖然人們一般不會把電子港灣公司(eBay)和美國運通公司(Ameican Express)劃入軟件公司行列，但實際上，它們的確算得上是軟件公司。如果你的公司參與了信息經濟，你就是一家軟件公司；如果你的業務主要面向消費者，那么軟件將會幫助你從激烈的競爭中脫穎而出。”

    但是，軟件業難道還會沿著原來的發展道路，繼續生產出與幾年前甚至十幾年前一樣的產品嗎？情況可能不會是這樣了。軟件業畢竟是一個周期性行業，一直處于分分合合之中。大多數輿論認為，在接下來幾年中，軟件業又將進入一個購并重組階段。

    一些軟件用戶也同意埃里森的觀點。曼尼·沙布朗(Mani Shabrang)是美國道化學公司(Dow Chemical Co.)商業智能中心技術部署和研發部門的經理。他也認為，軟件供應商的數量肯定會越來越少。但是，在那些老牌供應商依靠成熟的軟件產品(比如ERP)不斷鞏固市場地位的同時，一些提供新型軟件的企業也會應運而生。沙布朗還預測說，新一代數據可視化的工具軟件和智能軟件將會出現。這些軟件不光能夠識別文本格式的文件，甚至還能識別散文的筆調和內涵。

    不過，也有一部分人認為，未來的軟件提供商即使沒有現在那么多，數量也會跟現在不相上下。國際商業機器公司(IBM)軟件部的首席技術官(CTO)丹尼·薩伯哈(Danny Sabbah)就持有這種觀點。他表示，未來新出現的軟件公司將主要致力于高端應用軟件的開發，而不會過多介入基礎軟件、中間件，甚至不會介入一些核心應用軟件(例如ERP)的開發。因此，這部分市場仍然會由幾個主要的軟件供應商來把持。

    杰拉爾德·科恩(Gerald Cohen)是美國著名的商業智能軟件(BI)提供商信息營造者公司(IBI)的首席執行官。他認為，“大約每過兩三年，就會涌現出一些新的軟件種類。這是因為只要存在著風險投資，他們就會不斷地孵化和催生出新的軟件種類。”

    至于下一個殺手級應用程序究竟會是什么，目前也是眾說紛紜。面向服務架構技術(Service-Oriented Architecture，SOA)的出現，也許將會為新一代的軟件應用奠定基礎。現在，如果是一個大型的應用程序項目，軟件提供商從開發到部署，動輒就需要花上幾個月的時間。而相比之下，未來的軟件將會由很多組件組合而成，在此基礎上，企業如果開發適合自己的應用將會非常方便。

    IBM公司的薩伯哈認為，軟件業未來可能會出現這樣的發展方向——公司以前內部單獨進行的業務流程的整合，將會演變為不同公司之間的業務流程的整合。舉例而言，這種應用程序可以把下訂單、開發票和存貨管理等任務都連接起來，并在整個行業內形成為一條完整的供應鏈。

    接下來的一個問題是，支持新的應用程序的主要操作系統會演變成什么樣？微軟公司的視窗系統(Windows)和Linux操作系統的爭斗還會持續下去，而且它們之間的矛盾有可能會在2006年或2007年進一步激化。根據微軟公司的計劃，他們屆時將向客戶正式推出下一代操作系統—長角(Longhorn)系統。微軟為這個新操作系統投入了大量的資源，預計屆時視窗系統不夠穩定的弊病將會得到很大改善。

    如果組件化應用軟件在未來能夠占據市場主流，那么，規模更大、復雜程度更高的系統的出現也就為時不遠了。目前的視窗系統的規模是5,000萬行代碼，但到了長角系統，代碼的數量也許會增加一倍。在未來，面對如此巨大的規模，開發人員該如何對軟件開發的流程進行管理呢？程序員分散在各地，離岸外包方的程序員承擔的研發工作量越來越大，在這樣的情況下該如何進行軟件開發流程的管理呢？另外，面對紛繁復雜的程序，使用者又會遇到哪些挑戰呢？

    答案是顯然的。對于未來的軟件開發工具來說，高度自動化、強大的協同能力將成為最重要的因素。不過，薩伯哈認為，“復雜性畢竟是現代商業不可分割的一部分。軟件業的真正挑戰在于：如何開發出使用方便、部署簡單的軟件，同時又要避免過于簡單化。”

    軟件行業還面臨著其他一些緊迫挑戰。比如，如何研究出更好的安全應用軟件；如何完善系統，以應對像無線射頻識別(RFID)和VoIP等不斷出現的新技術所帶來的巨大挑戰。

    同樣值得重視的還有軟件供應商和用戶之間的關系變化，以及如何更好地發揮軟件的功能。我們可以看到，像Saleforce.com這樣的公司，憑借為客戶提供基于托管的軟件服務獲得了迅速發展。此外，市場對基于績效的軟件定價方法越來越歡迎，這種定價方法把更多的主動權轉移到了軟件用戶手中。

    不過，吉姆·古德耐特(Jim Goodnight)對這些問題并不感到發愁。古德耐特是商業智能和數據分析軟件提供商賽仕軟件研究所有限公司(SAS公司，下稱“賽仕公司”)的創建人之一，也是該公司的首席執行官。古德耐特現在最關心的問題是，未來的市場機會在哪里？他舉例說，賽仕公司的反洗錢軟件的市場份額目前正在不斷擴大，其他幾個應用軟件的前景也不錯。這些市場的增長原因，主要是因為美國出臺了《愛國者法案》(USA Patriot Act)。美國客戶因為這個新法案開始提出新的軟件需求。但在“9·11”恐怖襲擊之前，這樣的應用需求還是一片空白。對軟件供應商來說，這些事件根本無法預見。

    針對這樣的情況，古德耐特說，IT業變化無常，因此“企業需要制訂相對短期的計劃，以靈活地跟上市場的變化。”他說，“我們公司的計劃制訂周期為大約兩年。我們一般不再制訂五年計劃。因為如果這樣做的話，這些計劃很有可能會中途夭折。”